I fumatori neri sono prese d'aria idrotermali situate sul fondo dell'oceano che emettono pennacchi scuri di acqua surriscaldata ricca di minerali. Queste prese d'aria si trovano in aree in cui le placche tettoniche divergono o si allargano, consentendo all'acqua di mare di penetrare nella crosta terrestre. Man mano che l'acqua penetra più in profondità nella crosta, viene riscaldata dalle alte temperature e dalle pressioni che vi si trovano.
L'acqua calda poi risale verso il fondo dell'oceano attraverso le fessure nella crosta, portando con sé minerali e gas disciolti. Quando l'acqua surriscaldata incontra l'acqua di mare fredda, i minerali nell'acqua si solidificano e formano strutture simili a camini attorno alle prese d'aria, che possono raggiungere altezze fino a 60 metri (200 piedi).
Il nome “fumatori neri” deriva dal colore scuro dei pennacchi emessi dalle bocche, che sono causati dalle alte concentrazioni di zolfo e altri minerali nell'acqua. Queste prese d'aria supportano ecosistemi unici che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra, comprese comunità di batteri e altri microrganismi che possono sopravvivere nelle condizioni estreme intorno alle prese d'aria.
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