Quanti anni ha la Terra?
Grazie ai meteoriti dallo spazio, rocce riportati dalla Luna dagli astronauti dell'Apollo e varie altre letture a lunga distanza (principalmente dai satelliti) prese di corpi planetari in tutto il sistema solare, gli scienziati sono stati in grado di calcolare l'età della Terra. Credono che i pianeti, inclusa la Terra, si siano formati tra 4.54 e 4.58 miliardi di anni fa. In generale, la maggior parte degli scienziati afferma che la Terra si è formata da qualche parte tra circa 4.55 e 4.56 miliardi di anni fa. (Per ulteriori informazioni sull'età della Terra, vedere "La Terra nello spazio".)
La ragione della dipendenza da altri corpi spaziali per determinare l'età della Terra è semplice: il movimento delle placche litosferiche attorno al nostro pianeta ha riciclato e distrutto le rocce più antiche della Terra. Se sono rimaste rocce primordiali sulla Terra, devono ancora essere scoperte. Pertanto, gli scienziati devono utilizzare altri mezzi per dedurre l'età del nostro pianeta, inclusa la datazione assoluta delle rocce planetarie che probabilmente si sono formate contemporaneamente alla Terra.
Quali sono alcune delle rocce più antiche finora scoperte sulla Terra?
Gli scienziati hanno trovato rocce di età superiore a 3.5 miliardi di anni in tutti i continenti della Terra. Ma le rocce più antiche finora scoperte sono gli Acasta Gneisses nel Canada nord-occidentale vicino al Creat Slave Lake, che è stato datato a circa 4.03 miliardi di anni. Altri che non sono così antichi includono le rocce lsua Supracrustal nella Groenlandia occidentale (da 3.7 a 3.8 miliardi di anni), le rocce della valle del fiume Minnesota e del Michigan settentrionale (da 3.5 a 3.7 miliardi di anni), le rocce dello Swaziland (da 3.4 a 3.5 miliardi di anni) vecchio) e rocce dell'Australia occidentale (da 3.4 a 3.6 miliardi di anni). Queste rocce antiche provengono principalmente da colate laviche e processi sedimentari di acque poco profonde. Questo sembra indicare che non provenissero dalla crosta originale, ma si formassero in seguito.
I materiali più antichi trovati sulla Terra fino ad oggi sono minuscoli, singoli zircone cristalli scoperti in strati sedimentari più giovani di roccia. Questi cristalli, trovati nell'Australia occidentale, sono stati datati a 4.3 miliardi di anni, ma la fonte dei cristalli non è stata ancora scoperta.
